Минерал александрит был открыт финским минералогом, членом-корреспондентом Петербургской Академии наук Нильсом Норденшёльдом, когда в апреле 1834 года на Урале он нашёл странный по цвету камень. Сначала, наблюдая густой зелёный цвет и низкие показатели преломления, Норденшёльд решил, что это не вполне чистый изумруд. Однако при измерении твёрдости камня были получены неожиданно высокие значения: 8,5 вместо 7,5 (обычной для изумруда). Не имея возможности закончить диагностику на месте, в полевых условиях, финский минералог положил странный камень в карман, решив изучить образец на досуге. Случай представился только поздним вечером. Норденшёльд вынул камень и решил как следует рассмотреть его при зажжённых свечах. Однако в руках у финского учёного вместо зелёного камня был ярко-красный кристалл.
Так был открыт александрит, названный в честь будущего царя Александра II, праздновавшего именно в этот день своё совершеннолетие. «Александритовый эффект» вызван особенностями строения кристаллической решётки минерала и определённым положением в ней хромофорных ионов трёхвалентного хрома.
Поскольку редкие драгоценные камни с именем царя отражали национальные цвета роскоши (зелёный и красный), то александриты сразу получили признание элиты. В связи с необычайной редкостью и дороговизной, позволить себе купить александрит или украшения с александритом могла лишь только знать.
Опираясь прежде всего на «патриотическое» название камня, а также и на тот факт, что единственное его месторождение находилось на Урале, александрит широко разрекламировали и провозгласили «истинно русским камнем». Шиком считался перстень с александритом в сопровождении перстня с двумя бриллиантами, что являлось олицетворением самого Александра II и его основных деяний — отмены крепостного права и учреждения нового судопроизводства. Уже, будучи императором, Александр II носил, не снимая, перстень с александритом в качестве личного талисмана, благодаря чему этот уральский самоцвет стали также величать «императорским камнем».
В СССР же александрит прозвали вдовьим камнем. В начале 30-х годов ХХ века в Советском Союзе было начато производство искусственных александритов и из-за доступности этот драгоценный камень достиг пика своей популярности. Украшение с синтетическим александритом хотела иметь почти каждая женщина. Мужчины покупали их в качестве подарка для своих возлюбленных.
В период Великой Отечественной войны многие владелицы драгоценного камня овдовели. Людская молва связала факт их вдовства и одиночества с магическими свойствами александрита. Репутация прекрасного самоцвета была незаслуженно запятнана. За ним на долгие годы закрепилась дурная слава камня, приносящего одиночество.
Ювелирные изделия с александритом практически всегда изготавливались только под заказ. Стоимость александрита варьируется от 5000 до 37 000 $ за карат. При этом, цена александритов зависит от их цвета, чистоты и веса. Отметим, что природный александрит— весьма небольшой камень и огранённая вставка редко превышает вес в 1 карат…
У советских властей натуральный александрит также пользовался особым почтением. Ювелирные украшения с ним были запрещены к продаже, а судьба каждого отдельного камня тщательно отслеживалась.
Сегодня александрит считается одним из самых редких и красивых драгоценных камней. Некоторые его экземпляры оцениваются дороже бриллиантов.